Un aumento de muertes de abejas está perjudicando a los colmeneros de Texas y podría afectar al precio de los productos agrícolas

(The Texas Tribune) - Desde que comenzaron su negocio de apicultura al suroeste de San Antonio a finales de 2019, la familia Wheeler ha tenido como objetivo producir alrededor de 3,000 colonias de abejas cada año, muchas de las cuales se utilizan para polinizar cultivos como sandías y calabazas.

En los últimos 15 años, los colapsos de colonias de abejas se han vuelto más comunes. La granja Frio Country de los Wheeler suele perder la mitad de sus abejas cada año. Pero el año pasado la tendencia empeoró y el creciente número de abejas muertas está afectando a su cuenta de resultados.

Las pérdidas se han agravado tanto que los Wheeler se están planteando pasar de los servicios de polinización a la producción de miel, explica el copropietario Ryan Wheeler, de 36 años, con la esperanza de que ayude a las abejas a mantenerse “sanas y fuertes.” Agricultores de todo el país confían en apicultores como los Wheeler para criar abejas que polinicen más de 100 tipos de frutas y verduras.

“Realmente no sé por qué, pero [el número de muertes de abejas] fue definitivamente elevado este año,” dijo Wheeler. “Espero que no sea nada terrible, pero da miedo cuando oyes todos los informes.”

La explotación de la familia Wheeler es una de las miles que están experimentando lo que los expertos califican como una de las mayores pérdidas de abejas de los últimos tiempos. Desde junio, los apicultores comerciales en Texas han perdido alrededor de dos tercios de sus colonias de abejas en promedio, según una encuesta publicada el mes pasado que fue administrado por el Proyecto Apis m., una abeja de miel sin fines de lucro de investigación. Los apicultores comerciales de todo el país perdieron cerca del 62% de sus abejas -sin motivo aparente- en el mismo periodo, según la encuesta.

Las pérdidas económicas para los apicultores de todo el país ascienden a 635 millones de dólares, añade la encuesta. Los expertos temen que el colapso de las colonias sea insostenible y tenga un efecto en cadena sobre el crecimiento de frutas y hortalizas que repercutirá en los consumidores. Dicen que tener menos abejas para polinizar este año puede disminuir la calidad y cantidad de alimentos que dependen de la polinización, como la sandía, las bayas y, especialmente, las almendras.

Las grandes pérdidas de abejas en una temporada también pueden afectar a la capacidad de los apicultores para cultivar más en la siguiente, causando un “efecto de goteo,” dijo Geoffrey Williams, profesor de agricultura de la Universidad de Auburn y coautor de un estudio anual sobre las pérdidas de abejas cada año.

“Este es uno de los años en los que, por lo que he oído, es posible que los apicultores ni siquiera se recuperen,” afirma Williams. “En algunos casos, creo que vamos a perder empresas apícolas porque esencialmente han tenido que tirar la toalla.”

Impacto en los apicultores y consumidores de Texas

Se espera que las fuertes pérdidas del año pasado tengan un gran impacto en Texas, uno de los principales estados apícolas del país. El número de empresas apícolas en el estado se ha más que cuadruplicado, pasando de 1.851 a 8.939 entre 2012 y 2022, según un análisis de los datos del censo realizado por el Washington Post.

Además de tener un clima relativamente templado ideal para el cultivo de abejas, el estado se convirtió en un lugar atractivo para la industria gracias a una ley de 2012 que otorga exenciones fiscales a quienes crían abejas en al menos cinco de sus acres.

Pero las grandes pérdidas de los últimos años amenazan algunos de los logros de la apicultura en el estado. El colapso de las colonias ha afectado incluso a algunas de las mayores empresas apícolas de Texas, perjudicando sus ingresos y su capacidad para proporcionar suficientes abejas a sus socios de California para la polinización de las almendras. Los cultivos de almendras dependen totalmente de la polinización de las abejas.

Para muchas empresas apícolas de Texas, el envío de abejas a polinizar almendras en California representa una gran parte de sus ingresos a principios de año. Algunas empresas, como Frio Country Farms, de los Wheeler, no pudieron enviar abejas a polinizar a California este año. Otras, como el negocio apícola de más de 40 años de Tim Hollmann, tuvieron que enviar un suministro mucho menor de lo habitual.

Hollmann, de 62 años, dirige Hollmann Apiaries desde 1984, pero las abejas forman parte de su vida desde hace mucho más tiempo. Gracias a la pequeña empresa apícola que regentaba con su padre durante su adolescencia, Hollmann pudo pagarse los estudios universitarios en la Universidad de Dakota del Sur.

Hoy es responsable del cultivo de miles de colonias de abejas al año. Aunque su empresa tiene su sede en Dakota del Sur, aproximadamente la mitad de sus operaciones se realizan en Texas. Antes de que las abejas de Hollmann se envíen a California a principios de febrero para polinizar almendras, se crían en Texas durante varios meses. Pero Hollmann ha tenido problemas para cumplir su cuota en los últimos años, y no está claro por qué ha sido así.

“El año pasado perdimos mucho terreno, pero este año no vamos a recuperarlo”, afirma Hollmann. “De hecho, vamos a quedarnos más rezagados.”

Aunque trajo unas 6.750 colonias de abejas a Texas a finales del otoño pasado, sólo pudo enviar unas 1.800 a California para la polinización de almendras a principios de este mes. Con unas 124 colonias restantes en Texas, Hollmann dijo que más del 70% de sus abejas murieron el año pasado, superando la media nacional. No recuerda haber sufrido antes pérdidas tan elevadas.

Los apicultores y expertos en la materia han comparado las pérdidas recientes con un fenómeno que se produjo con fuerza a finales de la década de 2000, llamado Trastorno de Colapso de Colonias, o CCD (por sus siglas en inglés). Este trastorno, del que se informó por primera vez en 2006, se produce cuando la mayoría de las abejas obreras de una colonia desaparecen repentinamente. A finales de la década de 2000, las pérdidas de colonias de abejas pasaron de una media del 10-15% al 30-50% anual. Los promedios de pérdidas no han mejorado desde entonces.

“El sector apícola lleva casi 20 años advirtiendo de que en algún momento vamos a pasar un punto de no retorno,” afirma Blake Shook, apicultor de Texas cofundador de una empresa que apoya a otros en el negocio de las abejas.

Las elevadas pérdidas del año pasado, según Shook, podrían repercutir en el precio de frutas, verduras y otros alimentos cuyo crecimiento depende de la polinización de las abejas. Frutas y verduras como las manzanas, los arándanos, las calabazas y las sandías podrían ver su calidad “muy mermada” por las grandes pérdidas de abejas, añadió. Texas es uno de los cuatro mayores estados productores de sandías del país, por detrás de Florida, Georgia y California.

“Las abejas son la columna vertebral de la agricultura», añadió. «Todo lo que hace que los alimentos sean deliciosos y nutritivos procede de las abejas melíferas."

No hay una causa clara de las pérdidas

Aunque las mayores pérdidas de abejas están poniendo en peligro las operaciones apícolas y a los productores, aún no está claro cuáles son las causas subyacentes ni cómo pueden revertirse. Pero los expertos apícolas afirman que hay algunos posibles culpables.

Según Garett Slater, uno de los principales especialistas en abejas melíferas del estado en la Universidad A&M de Texas, a menudo hay cinco razones clave por las que las colonias de abejas melíferas se colapsan: parásitos como el ácaro Varroa, patógenos, pesticidas, mala nutrición entre las abejas y abejas reinas débiles, que son las responsables de mantener las colonias de abejas unidas y poniendo huevos. La causa de las recientes pérdidas es probablemente una combinación de estos factores, afirma Slater, que trabaja directamente con los apicultores para ayudar a prevenir el colapso de las colonias.

Los ácaros Varroa, en particular, han sido una plaga común para las abejas melíferas, añadió Slater. Los ácaros suelen propagar virus a los que las abejas melíferas no son inmunes, lo que dificulta la resolución del problema. Slater añadió que Texas A&M colabora actualmente con el Departamento de Agricultura de Estados Unidos para ayudar a criar abejas resistentes al ácaro Varroa.

A diferencia de lo que ocurría a mediados y finales de la década de 2000, Texas y EE.UU. están mejor preparados para afrontar las graves pérdidas de abejas de hoy y descubrir por qué se producen. afirmó Slater. Su puesto en Texas A&M es relativamente nuevo y comenzó en junio. En su puesto supervisa a especialistas de todo el estado que promueven prácticas apícolas sostenibles.

Incluso antes de este último año, las pérdidas que sufrían los apicultores eran “ya insostenibles,” dijo Slater. Unas pérdidas más frecuentes y constantes en el futuro agravarían los problemas a los que ya se enfrentan los apicultores, añadió.

“Si las pérdidas del 70% se convierten en la nueva norma, esto podría afectar directamente a la polinización, a la producción de miel y a las ventas de abejas a los apicultores locales y grupos de todo el estado,” dijo Slater. “Así que podría tener un enorme impacto a nivel local en Texas, pero incluso en todo el país.”

Juliana Rangel, profesora de entomología en Texas A&M, dijo que las pérdidas que los apicultores están viendo probablemente no se deban a ningún error humano. Los apicultores con los que se ha entrevistado no han cambiado mucho sus prácticas desde el año pasado, dijo, lo que sugiere que es probable que haya otro factor en juego.

Hollmann, que lleva más de 40 años en el sector, tampoco sabe a qué se deben las pérdidas de colonias. Sus sospechas son que el ácaro Varroa puede estar causando estragos o que las colonias no mantienen adecuadamente a sus abejas reinas.

Pero también le preocupa algo más. Hollmann cree que la persistencia de pérdidas elevadas puede disuadir a la gente de unirse al sector, que desempeña un papel crucial en el mantenimiento del ecosistema alimentario y ayuda a cultivar alimentos nutritivos en Estados Unidos y en todo el mundo.

“No estoy seguro de que vayamos a conseguir jóvenes con talento que quieran continuar con esta industria para la próxima generación y las generaciones venideras,” afirma. “Eso me preocupa seriamente.”