El jefe de bomberos de Gatesville cuelga su casco después de medio siglo de servicio

GATESVILLE, Texas (Telemundo Central Texas) - Billy Vaden se jubilará oficialmente como el jefe de bomberos de Gatesville, el día del año nuevo, culminando una carrera notable de 55 años con el departamento voluntario que él comenzó cuando tenía 23 años.

Vaden, quien cumplirá 80 años en el 2026, dice que su decisión de renunciar a su cargo viene después de que su cuerpo ya no puede mantener con las demandas de ser un bombero.

“Tengo 79 años, cumpliré 80 en el 2026. Mi mente todavía está bastante lúcida, pero mi cuerpo ya no”, dijo Vaden. “Me duele hacer cosas que antes hacía con total naturalidad. No quiero que ninguno de estos chicos se lastime”.

De voluntario a jefe

Vaden se unió al Departamento de Bombero de Gatesville en noviembre del 1970, animado por un amigo que era voluntario con la fuerza y el jefe de bomberos en ese tiempo. Los dos repetidamente le urgieron a él que se uniera al departamento.

“Finalmente, un día me armé de valor y me uní”, dijo Vaden. “Una vez que entré, se convirtió en una adición para mí. Me enganché por completo”.

Él se convirtió en jefe de bomberos hace aproximadamente 46 años y ha sido el líder del departamento durante cambios significativos en equipo, entrenamiento y técnicas de bomberos.

Dedicación a una doble carrera

La pasión de Vaden de ser bombero era tan profunda que él mantuvo dos carreras de manera simultánea. Mientras era el jefe del Departamento de Voluntarios de Gatesville, él también trabajó por 25 años con el Departamento de Bomberos de Waco, jubilándose de allí hace aproximadamente 22 años.

“Pensé que este era el mejor trabajo del mundo, y lo fue”, dijo Vaden sobre su experiencia en el Departamento de Bomberos de Waco. “Me encanta combatir incendios. Es la mayor descarga de adrenalina que se puede experimentar”.

El cronograma demandante significaba trabajar 24 horas y tener 48 horas de descanso en Waco, lo que le permitía servir a Gatesville.

Sacrificios personales

Vaden reconoció que su dedicación para ser un bombero tenía un costo personal particular en la vida de su familia.

“Mi esposa se ha sacrificado mucho. Básicamente, creo que ella crio a nuestros hijos y tenemos dos hijas”, dijo Vaden. “Entre este departamento de bomberos y el Departamento de Bomberos de Waco, ella lo hizo todo”.

A pesar de los sacrificios, Vaden dice que su esposa Peggy le ha apoyado a través de su matrimonio, lo cual comenzó tres meses antes que él se uniera al departamento de bomberos.

Despachos memorables

Entre una de las llamadas más memorables de Vaden está un incendio de estructura grave en la antigua Iglesia Metodista en los 1970, cuando los bomberos ni siquiera tenían el equipo de protección adecuado y en su lugar usaban monos de trabajo.

Más recientemente, dirigió el departamento durante cuatro incendios forestales simultáneos de 1000 acres cada uno en 2012, lo que supuso su primera experiencia coordinando con recursos de otros estados y aprendiendo los procedimientos formales de mando de incidentes.

“Esa fue mi primera experiencia trabajando con personas de otros lugares”, dijo Vaden. “En ese momento, teníamos muchos recursos de otros estados aquí en Texas, bajo la supervisión del Servicio Forestal”.

Retos de bomberos voluntarios

Una de las preocupaciones más grande de Vaden era en número declinante de bomberos voluntarios a nivel nacional, una tendencia que él ha sido testigo de en Gatesville.

“Cada vez es más difícil conseguir voluntarios”, dijo Vaden. “Esto está acabando poco a poco con el servicio de bomberos, con el servicio de bomberos voluntarios”.

Cuando Vaden comenzó en el 1970, el departamento estaba compuesto principalmente por empresarios locales, incluyendo banqueros y concesionarios de automóviles. Hoy en día, el departamento cuenta con siete empleados municipales, varios jubilados y voluntarios más jóvenes atraídos por la emoción del trabajo más que por el sentido del deber cívico.

El impacto económico de la desaparición de los departamentos de bomberos voluntarios sería considerable. Vaden estima que reemplazar el departamento de bomberos voluntarios de Gatesville por uno de tiempo completo supondría un aumento de entre 3 y 4 millones de dólares anuales en el presupuesto municipal.

Entrenamiento y legado

Vaden se enorgullece en el programa de entrenamiento del departamento, lo cual asegura que los bomberos conozcan sus funciones sin dirección constante.

“No debería ser necesario decirle a un bombero: ‘Ve y haz esto, ve y haz aquello’. Deberían saber qué hacer”, dijo Vaden. “Creo que el departamento de bomberos está en muy buenas condiciones”.

Phil Gregory, un bombero de largo tiempo de Gatesville, elogio el estilo de liderazgo de Vaden: “Él nunca nos envió a ningún sitio al que él no iría.”

Transición y futuros planes

El jefe de bomberos asistente Robert Featherston tomará el liderazgo del departamento después de la partida de Vaden.

“Nos va a costar mucho estar a la altura”, dijo Featherston.

Vaden planea continuar manteniendo el sistema de radio del condado y ciudad, manteniéndolo a él un poco involucrado con los servicios de emergencia. Él y su esposa están planeando un viaje de cinco mil millas, algo que él nunca ha tenido el tiempo de hacer durante sus años de ser bombero activo.

“No se puede hacer algo durante más de 50 años y no echarlo de menos”, dijo Vaden. “Pero uno aprende a vivir con ello”.