Un monstruo caído del cielo: Como un día cambió la ciudad de Waco

WACO, Texas (Telemundo Central Texas) - Antes del 11 de mayo de 1953, muchos residentes de Waco creían en una antigua leyenda indígena: que la ciudad era inmune a los tornados.

Según el relato popular, los huacos se asentaron cerca de la confluencia de los ríos Brazos y Bosque porque pensaban que la ubicación, protegida por colinas y farallones, los mantendría a salvo de tornados y otras tormentas violentas.

El mito se repitió durante años y, en gran medida, pareció cumplirse hasta que un poderoso tornado EF-5 abrió una franja mortal por el centro de la ciudad de Waco hace 70 años, matando a 114 personas e hiriendo al menos a otras 600 y causó daños estimados en 50 millones de dólares.

Varios veteranos de combate de la Segunda Guerra Mundial compararon la devastación con ciudades europeas bombardeadas.

Ese día, una serie de tormentas fuertes y tornados pasó por San Ángelo. Pero cuando la tormenta se dirigió a Waco, Gloria Burch y Alta Powers dijeron que recordaron la historia de los huacos, lo que les dio una falsa sensación de seguridad.

Burch y su mejor amiga tenían 17 años y fueron al centro de la ciudad para recoger el automóvil familiar en el trabajo de su madre. Como en su casa solo tenían un vehículo, recogieron al padre de Burch y luego fueron a Texas Seed Co., en la calle Cuatro y Franklin, para comprar comida para sus periquitos.

La lluvia se intensificaba y el granizo era del tamaño de una pelota de sóftbol golpeaba el auto y el área del centro, contó. Su amiga Barbara empezó a asustarse.

“Yo no dejaba de decir: ‘Barbara, no sé por qué tienes tanto miedo, porque los indios dijeron que Waco nunca tendría un tornado’”, dijo Burch. “Así que seguí manejando y haciendo lo que tenía que hacer”.

Al llegar a la tienda, no había dónde estacionarse. El padre se bajó y entró, mientras ellas dieron vueltas a la manzana hasta encontrar un lugar frente al negocio.

“En ese momento empezó a ponerse feo y mi papá estaba en la puerta haciéndonos señas para que entráramos con él”, dijo.

Barbara se bajó y casi fue arrastrada por la calle por el viento, según Burch. El padre la jaló hacia adentro mientras Burch se deslizaba del asiento del conductor al del pasajero para salir del auto.

Antes de lograrlo, “pasó”, dijo: el tornado cayó sobre ellas.

“Nunca tuve oportunidad de salir del auto, lo que probablemente me salvó la vida”, dijo Burch.

Agachada en el vehículo, notó que los semáforos “estaban completamente rectos, no colgando”. Luego creyó ver a alguien sosteniendo una sábana blanca frente a la ventana.

“Era granizo, láminas de granizo”, dijo. “No bolas de granizo, láminas de granizo. Así que, aunque hubiera podido salir, quizá me habría cortado en pedazos”.

Escombros, ladrillos, vigas de madera y materiales de techo cayeron sobre el auto. Tras el paso del tornado, dos hombres la sacaron y ella corrió hacia el edificio destruido, donde su padre y su mejor amiga quedaron sepultados bajo los restos, dijo.

Burch contó que trató de excavar entre los escombros.

“Supongo que estaba histérica, y alguien llegó… no me abofeteó, pero me sacudieron y me hicieron volver a la realidad”, dijo.

Al día siguiente, rescatistas sacaron el cuerpo de su padre de la parte frontal de la tienda. Más tarde encontraron el cuerpo de Barbara hacia la parte trasera, dijo.

Cuando Burch volvió a la escuela, recordó que los maestros se aseguraron de que alguien se sentara en el lugar de su amiga para que no quedara una silla vacía en el salón.

Powers también recordó la lluvia constante, pero dijo que no le preocupaba la posibilidad de un tornado.

“No. Los indios se habían asentado en Waco porque nunca habría una tormenta”, dijo.

Powers y su hermana viajaban con su madre rumbo al centro, a un consultorio médico para que a su hermana le quitaran unos puntos del pie.

Cuando la lluvia se hizo más fuerte y el granizo golpeó el auto nuevo de la familia, su madre decidió ir a la gasolinera de su hermano en Webster para refugiarse bajo un toldo, dijo Powers.

Iban por la calle Quinta y llegaron a las vías del tren cuando se dieron cuenta de que los faros ya no servían en la tormenta.

“Se había puesto negro… ¿cómo se vuelve tan espesa la atmósfera que los faros no penetran?”, dijo Powers. Su madre se detuvo y comenzaron a rezar.

De pronto, un poste de servicios cayó sobre el frente del auto, le cortó un dedo a Powers y le dejó una cicatriz. Luego, restos de una lavandería fueron arrojados contra la parte trasera del vehículo y sobre otros autos estacionados.

Después de que pasó la tormenta, su tío los encontró y cargó a su hermana hasta la gasolinera mientras caminaban por agua hasta las rodillas.

“¿Cómo la gente evitó electrocutarse? No tengo idea por qué los cables estaban caídos en el agua por donde caminábamos”, dijo Powers.

Hasta hoy, Burch dijo que tolera una lluvia ligera, pero que ha corrido incontables veces a refugiarse en un armario cuando hay vientos fuertes.

“Es algo que queda grabado en el cerebro”, dijo.

El meteorólogo en jefe de nuestra cadena hermana KWTX, Brady Taylor, cuenta las historias de supervivencia de Powers y Burch, entre otras, en un documental titulado “Monster from the Sky”, a 70 años del tornado. El proyecto de una hora se transmite a las 6 p.m. del jueves y muestra cómo el tornado cambió el paisaje del centro de Waco.