El miércoles comienzan las declaraciones de los testigos en el juicio contra un sacerdote nigeriano acusado de agresiones sexuales a feligreses del centro de Texas

WACO, Texas (Telemundo Central Texas) - El testimonio comenzará el miércoles en el juicio por agresión sexual contra Anthony Odiong, exsacerdote católico del centro de Texas, acusado de explotar la dependencia emocional de feligreses que acudieron a él como guía espiritual y de tener relaciones sexuales con ellas.

Los fiscales Ryan Calvert y Liz Buice y los abogados defensores Gerald Villarrial y Carolina Truesdale interrogaron el martes a un panel de 100 posibles jurados sobre su conocimiento del caso y dejaron claro que las acusaciones contra Odiong no involucran a menores.

Odiong, de 57 años y originario de Nigeria, enfrenta en la Corte Estatal del 19º Distrito en Waco cinco cargos de agresión sexual como delito grave de primer grado y dos cargos como delito grave de segundo grado, relacionados con tres exfeligreses que buscaron su orientación espiritual durante momentos difíciles.

Desde su arresto, nueve mujeres han denunciado agresiones sexuales por parte de Odiong, incluida una que, según pruebas de ADN, lo señalan como el padre del hijo de la denunciante.

En la audiencia del martes, Odiong vistió un traje gris con camisa blanca, sin alzacuello ni corbata. Calvert se refirió a él como “señor Odiong”, no como “padre Odiong”, durante el proceso de selección del jurado.

Los abogados seleccionaron a ocho mujeres y cuatro hombres, además de dos juradas suplentes, para conocer el caso, que funcionarios del tribunal prevén que se extienda hasta mediados de la próxima semana. Tres de los casos del estado contra Odiong se consolidaron para el juicio.

La agresión sexual normalmente se procesa como delito grave de segundo grado. Sin embargo, puede acusarse como de primer grado —castigado con hasta cadena perpetua— si, bajo la ley de bigamia, el acusado tiene prohibido casarse con la presunta víctima. Algunas de las denunciantes de Odiong están casadas.

Odiong, arrestado en Florida hace dos años por cargos de pornografía infantil, permanece encarcelado con fianzas que suman 5.5 millones de dólares. No ha sido acusado formalmente en esos cargos.

Odiong sirvió en la Iglesia de Santa María de la Asunción en West, y en el Centro Católico para Estudiantes de San Pedro de la Universidad de Baylor antes de trasladarse a St. Anthony de Padua en Luling, Luisiana. La Diócesis Católica de Austin le retiró en 2019 la “autorización para ejercer el ministerio sacerdotal” en toda la diócesis y dijo que ese año envió advertencias sobre él a diócesis en Nueva Orleans y Nigeria.

Según la acusación, Odiong participó en actividad sexual ilegal con las mujeres entre 2010 y 2012.

Durante la selección del jurado, Calvert explicó que la ley prohíbe a clérigos, consejeros y proveedores de servicios de salud mental explotar a personas emocionalmente dependientes de ellos al mantener relaciones sexuales.

Al inicio del proceso, 10 posibles jurados dijeron que ya habían formado una opinión sobre la culpabilidad o inocencia en el caso, mientras que 17 señalaron que no podrían considerar la libertad condicional para Odiong si es declarado culpable. Solo una persona del panel dijo conocer a Odiong y 24 dijeron estar en desacuerdo con la ley que establece que el sexo entre un adulto emocionalmente dependiente y un miembro del clero no puede considerarse consensual. Siete integrantes del panel dijeron haber tenido una “experiencia personal negativa” con un miembro del clero o un terapeuta.

Por la defensa, Villarrial cuestionó a los jurados sobre la carga de la prueba en casos penales, que exige demostrar los cargos más allá de duda razonable.