Un promotor de centros de datos presenta una demanda por una moratoria ‘ilegal’ en el condado de Hill, Texas

HILLSBORO, Texas (Telemundo Central Texas) - Un centro de datos propuesto de más de 1.200 megavatios en una zona rural del condado de Hill está ahora en el centro de una demanda federal, mientras tanto el condado y la ciudad de Hillsboro debaten qué tan estrictamente regular a la industria de centros de datos, que crece rápidamente.

RCM Hill, LLC, un desarrollador de Texas, presentó una demanda en un tribunal federal en Waco contra el condado de Hill, el juez del condado Shane Brassell y los comisionados Jim Holcomb y Larry Crumpton por la moratoria “ilegal” del condado sobre centros de datos.

La moratoria, aprobada en un voto de 3-2 el 12 de mayo, impone una pausa temporal —de hasta un año— para iniciar nuevos proyectos grandes de almacenamiento en baterías, generación de energía y centros de datos en partes no incorporadas del condado de Hill mientras los funcionarios estudian su impacto.

Qué hace la moratoria

La moratoria del condado de Hill bloquea el inicio de nueva construcción de:

• Sistemas de almacenamiento de energía en baterías de más de 5 megavatios,
• Centros de datos de más de 1.000 pies cuadrados,
• Instalaciones de generación de energía de más de 5 megavatios, y
• Subestaciones relacionadas, sistemas de enfriamiento, líneas de transmisión e instalaciones industriales de apoyo en áreas del condado fuera de los límites de la ciudad.

Los proyectos que ya estaban en construcción activa a la fecha de entrada en vigor quedan exentos, al igual que el mantenimiento rutinario, los trabajos de reparación y las operaciones agrícolas.

Según la orden, los líderes del condado pretenden usar la pausa para:

• Estudiar el impacto del tráfico de camiones pesados y de la construcción en las carreteras del condado,
• Evaluar la capacidad de respuesta de emergencia para incidentes con baterías de iones de litio e incendios industriales,
• Revisar los impactos en el drenaje, las alcantarillas y las zonas inundables, y
• Desarrollar estándares uniformes de “protección de infraestructura pública” y mitigación para proyectos futuros.

La moratoria vence automáticamente 12 meses después de su fecha de entrada en vigor, o antes si la corte de comisionados adopta estándares permanentes de protección de infraestructura y seguridad pública.

En declaraciones públicas previas, funcionarios del condado han descrito la medida como una pausa temporal, no una prohibición permanente, diciendo que quieren más tiempo para entender cómo los centros de datos y otras instalaciones similares podrían afectar la seguridad pública y la infraestructura.

El proyecto en el centro de la demanda

En su demanda, RCM Hill dice que está desarrollando “Project Aquila”, un centro de datos planeado de 1.235 megavatios en más de 800 acres en un área no incorporada del condado de Hill.

La compañía dice que en los últimos 16 meses ha:

• Firmado cuatro contratos con cuatro dueños de terrenos distintos, dándole el derecho de adquirir más de 800 acres contiguos,
• Acordado pagar más de 80 millones de dólares en total —un promedio de aproximadamente 100.000 dólares por acre—, y
• Gastado casi 1 millón de dólares en costos de debida diligencia, incluidos estudios topográficos y estudios ambientales, de agua, energía, fibra y gas.

RCM Hill argumenta que, a esos precios, el único uso económicamente viable de la tierra es como un centro de datos a gran escala. Señala registros de avalúos que indican que la mayor parte de la tierra está valuada agrícolamente en alrededor de 7.100 dólares por acre —aproximadamente una catorceava parte del precio del contrato— para sostener que la moratoria del condado efectivamente destruye la economía de su acuerdo.

La demanda también dice que la compañía confirmó de manera independiente que el sitio no está dentro de ninguna ciudad ni jurisdicción extraterritorial en el condado de Hill y, por lo tanto, está gobernado solo por reglas del condado.

Antes de comprometerse con el sitio, RCM Hill afirma que buscó confirmación por escrito del condado de Hill sobre requisitos locales de uso de suelo. Según la demanda, el juez del condado Shane Brassell firmó una carta en papel membretado de la corte de comisionados que establece que el condado de Hill no está bajo un plan de zonificación, no requiere un permiso de construcción y no requiere un certificado de ocupación, excepto por permisos relacionados con sistemas sépticos en el sitio.

La compañía dice que esa confirmación fue esencial tanto para su decisión de inversión como para cumplir con requisitos de la red eléctrica.

ERCOT “Batch Zero” y el cronograma de la red eléctrica

Una parte clave de la demanda se centra en un proceso especializado de planeación que administra el Consejo de Confiabilidad Eléctrica de Texas, o ERCOT, conocido como “Batch Zero”.

Según la demanda, ERCOT ha reconocido a RCM Hill como la Entidad Interconectante de Gran Carga (ILLE) para Project Aquila, y la compañía ha pasado más de un año trabajando con empresas de servicios públicos —incluidas Lone Star Transmission, Brazos Electric Power Cooperative y Hilco Electric Cooperative— para completar estudios, acuerdos y depósitos requeridos para calificar para Batch Zero.

El 12 de mayo, el mismo día en que el condado de Hill adoptó su moratoria, RCM Hill dice que recibió aviso de que ERCOT había aprobado tanto los estudios de estado estable como los de estabilidad para Project Aquila, haciendo que el proyecto fuera elegible para ser tratado como una “carga estudiada” dentro de Batch Zero.

La demanda explica que, bajo las reglas de ERCOT, los proyectos grandes nuevos que buscan estatus de Batch Zero deben dar fe de que han obtenido todas las aprobaciones discrecionales locales requeridas en el sitio, o que no se requieren dichas aprobaciones. Proveedores de transmisión y distribución deben entonces enviar esa información a ERCOT para una fecha límite especificada, identificada en el documento como el 24 de julio de 2026 para Project Aquila.

RCM Hill argumenta que la moratoria del condado de Hill:

• Introduce un nuevo régimen de aprobaciones discrecionales —mediante la moratoria y su proceso de exención— donde antes el condado no tenía aprobaciones de zonificación o permisos de construcción en áreas no incorporadas,
• Hace imposible que la compañía dé fe de que obtuvo todas las aprobaciones discrecionales necesarias o que ninguna es requerida, y
• Por lo tanto, pone a Project Aquila en “grave riesgo” de ser removido de Batch Zero.

La demanda dice que la participación en Batch Zero también requiere un depósito de capacidad de 50.000 dólares por megavatio. Para una carga propuesta de 1.235 megavatios, ese depósito totalizaría 61.750.000 dólares, con vencimiento el 24 de julio de 2026. RCM Hill afirma que el interés de inversionistas y prestamistas en financiar ese depósito cayó drásticamente una vez que se adoptó la moratoria y el estatus legal y regulatorio del proyecto quedó en duda.

Lo que alega la demanda

La demanda, de más de 60 páginas, plantea múltiples reclamaciones legales bajo leyes federales y de Texas y pide a un juez que anule la moratoria, bloquee su aplicación y otorgue daños.

Entre las acusaciones clave:

• El condado excedió su autoridad legal: RCM Hill argumenta que los condados de Texas no tienen amplias facultades de “home rule” ni poderes generales de policía, y que solo pueden ejercer autoridad otorgada expresamente —o por implicación necesaria— por la Constitución estatal o estatutos. El desarrollador sostiene que ninguna ley de Texas le da al condado de Hill el poder de adoptar cualquier tipo de moratoria de construcción a nivel condado, particularmente una dirigida a centros de datos y grandes proyectos de energía, y llama a la Moratoria de Energía Verde y Centros de Datos “ultra vires” —más allá de las facultades legales del condado— y nula desde el inicio.
• Los funcionarios fueron advertidos y votaron de todos modos: La demanda cita la reunión de la corte de comisionados del 12 de mayo, afirmando que Brassell dijo “es ilegal”, que Holcomb dijo “no hay una forma correcta de hacerlo, porque es contra la ley”, y que el abogado del condado David Holmes dijo al tribunal: “Pueden revisarlo como quieran. No creo que tengan la autoridad legal para promulgar [una moratoria]”. A pesar de eso, RCM Hill dice que Brassell, Holcomb y Crumpton votaron 3-2 a favor de la orden, con el comisionado Scotty Hawkins y otro comisionado votando en contra.
• Expropiación regulatoria y condena inversa: La compañía afirma que la moratoria equivale a una expropiación regulatoria bajo la Quinta Enmienda de la Constitución de Estados Unidos y el Artículo I, Sección 17 de la Constitución de Texas porque destruye o disminuye severamente el uso económico del sitio Aquila para su único propósito viable, socava derechos de ERCOT y el financiamiento, y obliga a la compañía, por sí sola, a cargar con lo que caracteriza como una carga pública.
• Violaciones al debido proceso y al “due course”: La demanda alega violaciones al debido proceso federal y a las protecciones de “due course of law” de Texas, argumentando que el condado de Hill impuso una nueva barrera discrecional de aprobación sin autoridad estatutaria clara, sin estándares definidos para otorgar exenciones y sin un mecanismo significativo para proteger los derechos de la compañía o su posición en la red.
• Afectación de contratos y retroactividad: Debido a que los contratos de tierra, los costos de búsqueda y gran parte del trabajo de planeación de la red preceden a la moratoria, RCM Hill sostiene que el condado cambió retroactivamente el marco legal de una manera que afecta sustancialmente sus acuerdos existentes y expectativas basadas en la inversión.

La compañía solicita:

• Declaraciones judiciales de que la moratoria excede la autoridad del condado de Hill, es nula e inaplicable;
• Medidas cautelares preliminares y permanentes que prohíban al condado y a los funcionarios hacer cumplir o basarse en la moratoria o representarla como válida ante ERCOT, empresas de servicios públicos, inversionistas o prestamistas; y
• Alivio monetario, incluida compensación justa por una presunta expropiación, otros daños, intereses y honorarios de abogados.

Justificación declarada del condado

En la propia orden de moratoria, el condado de Hill cita sus deberes sobre carreteras y puentes del condado, manejo de zonas inundables, manejo de emergencias y salud pública en áreas rurales. El documento se refiere a reportes de deterioro de carreteras, impactos en el drenaje, aumento del tráfico de camiones pesados y preocupaciones de respuesta de emergencia asociadas con el desarrollo a escala industrial.

También señala que los departamentos de bomberos voluntarios rurales y los servicios médicos de emergencia del condado tienen personal, equipo y suministro de agua limitados para atender incidentes con baterías de iones de litio, incendios industriales o emergencias de infraestructura a gran escala, y apunta a reglas estatales y federales en evolución sobre protección de infraestructura crítica y ciberseguridad como razones para una revisión adicional.

Qué sigue

El condado de Hill y los funcionarios individuales nombrados en la demanda aún no habían presentado sus respuestas en el tribunal federal al momento de su publicación. La moratoria sigue vigente a menos que sea rescindida por la corte de comisionados o bloqueada por un juez.

Mientras tanto, se espera que la Comisión de Planeación y Zonificación de Hillsboro vuelva a revisar su propuesta de definición de centro de datos y sus restricciones después de devolver la propuesta inicial para revisiones.

En conjunto, la demanda y el debate paralelo sobre zonificación a nivel de la ciudad colocan al condado de Hill en el centro de una pregunta más amplia que enfrentan comunidades en todo Texas: cómo equilibrar los posibles beneficios económicos de centros de datos que consumen mucha energía con preocupaciones sobre carreteras, agua, respuesta de emergencias y los límites de la autoridad de los gobiernos locales sobre la red eléctrica del estado.

La ciudad de Hillsboro pospone sus propias reglas sobre centros de datos

La moratoria del condado llega mientras la ciudad de Hillsboro considera su propio conjunto de restricciones.

El 11 de mayo, la Comisión de Planeación y Zonificación de Hillsboro pospuso una propuesta de enmienda de zonificación que, por primera vez, definiría “centro de datos” en el código municipal y agregaría regulaciones suplementarias.

La definición borrador abarcaba instalaciones que alojan equipos electrónicos digitales para alojamiento de internet, almacenamiento y transferencia de datos, procesamiento de pagos y otras operaciones electrónicas. Según la propuesta, cualquier nuevo centro de datos en Hillsboro tendría que:

• Obtener un Permiso de Uso Específico, que requiere aprobación caso por caso por la comisión y el concejo municipal, y
• Mantener una franja de 1.000 pies de separación con respecto a cualquier zona con zonificación residencial.

Funcionarios de la ciudad dijeron que esas reglas le darían a Hillsboro más control sobre cómo y dónde se construyen los centros de datos.

Algunos residentes en la reunión argumentaron que la propuesta seguía siendo demasiado amplia e instaron a la ciudad a considerar un mínimo de acres, mayores retiros, franjas de amortiguamiento con paisajismo y límites de altura ante preocupaciones por impactos ambientales y posibles escaseces de agua.

La comisión devolvió la propuesta para más trabajo, y los residentes indicaron que también planeaban plantear sus preocupaciones ante la Corte de Comisionados del Condado de Hill.

Telemundo Central Texas actualizará esta historia conforme el condado de Hill responda en el tribunal y a medida que avancen tanto la moratoria del condado como la propuesta de zonificación de Hillsboro sobre centros de datos.