Aumento de los precios del gas en marzo provoca mayor repunte mensual de la inflación en cuatro años

WASHINGTON (AP) — El mayor aumento mensual de los precios de la gasolina en seis décadas provocó un fuerte repunte de la inflación en marzo, lo que plantea importantes retos a los responsables de la lucha contra la inflación en la Reserva Federal y agrava los problemas políticos que supone el aumento de los costes para la Casa Blanca.

Los precios al consumo subieron un 3,3 % en marzo con respecto al año anterior, según informó el viernes el Departamento de Trabajo, lo que supone un fuerte aumento respecto al 2,4 % registrado en febrero y el mayor incremento anual desde mayo de 2024. En términos mensuales, los precios subieron un 0,9 % en marzo con respecto a febrero, el mayor incremento de este tipo en casi cuatro años.

Se trata de la primera lectura de la inflación que refleja los efectos de la guerra con Irán.

Excluyendo las volátiles categorías de alimentos y energía, los precios subyacentes subieron un 2,6 % en marzo respecto al año anterior, frente al 2,5 % de febrero. Sin embargo, el mes pasado los precios subyacentes subieron un modesto 0,2 %, lo que sugiere que el aumento de los precios de la gasolina aún no se ha extendido a muchas otras categorías.

La crisis de los precios del combustible derivada de la guerra de Irán ha cambiado la trayectoria de la inflación, pasando de un descenso lento y gradual a un fuerte aumento que se aleja aún más del objetivo del 2 % de la Reserva Federal. Como resultado, es casi seguro que el banco central pospondrá cualquier recorte de los tipos de interés durante meses, y muchos responsables de la Reserva Federal han señalado que podría ser necesaria una subida de tipos si la inflación no se modera. Los precios del combustible son también un coste muy visible que tiene un impacto desmesurado en la confianza de los consumidores y en el clima político.

El aumento de los precios de la gasolina merma la capacidad de los consumidores para gastar en otros bienes y servicios y, en consecuencia, también podría frenar el crecimiento económico. Al menos a corto plazo, muchos estadounidenses solo pueden introducir cambios limitados en sus hábitos de conducción diarios, que dependen en gran medida del lugar donde viven, compran y trabajan. Como resultado, la mayoría de la gente pagará precios más altos por la gasolina y, posiblemente, recortará gastos en otros ámbitos.

El viernes, el precio medio de la gasolina a nivel nacional era de 4,15 dólares por galón, frente a los 2,98 dólares del día anterior al inicio de la guerra, según el club automovilístico AAA.

La gran pregunta para los consumidores y la economía es si el aumento de los precios del petróleo y la gasolina provocará una crisis inflacionaria sostenida y más amplia, similar a la que se produjo tras la pandemia en 2021-2022. La inflación alcanzó un máximo del 9,1 % en junio de 2022, cuando la COVID-19 colapsó las cadenas de suministro y varias rondas de cheques de estímulo impulsaron la demanda de los consumidores. Los precios se dispararon en los productos alimenticios, los muebles, las comidas en restaurantes y muchos otros bienes y servicios.

Esta vez, los economistas afirman que el mercado laboral y el gasto de los consumidores son más débiles, y no se están emitiendo grandes cheques de estímulo del Gobierno para impulsar la demanda. La tasa de desempleo es baja, del 4,3 %, pero las empresas no se apresuran a contratar como lo hacían cuando la economía salió de la pandemia, lo que llevó a muchas de ellas a ofrecer fuertes aumentos salariales para atraer y retener a los trabajadores.

Los rápidos aumentos salariales y el sólido crecimiento de los ingresos ayudaron a los consumidores a hacer frente al encarecimiento de los precios provocado por las interrupciones en la cadena de suministro derivadas de la pandemia, y alimentaron picos de demanda que llevaron a muchas empresas a subir aún más los precios.

“Ahí es donde realmente difiere la situación: no estamos viendo ni de lejos la misma intensidad de la demanda,” afirmó Alan Detmeister, economista de UBS. En 2021 y 2022, el crecimiento de los ingresos “aumentó con mucha fuerza. Ahora no estamos viendo eso,” añadió.

Detmeister cree que probablemente la mejor comparación sea con 1990-91, cuando el aumento de los precios del petróleo y el gas derivado de la invasión de Kuwait por parte de Irak contribuyó a una recesión, pero no provocó un repunte de la inflación, en parte debido a un menor gasto de los consumidores.

El impacto del repunte del precio de la gasolina en la inflación es, en cierto modo, similar al de los aranceles del presidente Donald Trump, en el sentido de que su efecto dependerá en gran medida de la magnitud y la duración del aumento.

Por ahora, los economistas esperan que, en marzo y abril, el impacto se limite en gran medida a las industrias con un alto consumo energético, como las aerolíneas, los servicios de paquetería y el transporte público. En general, la economía estadounidense depende mucho menos del petróleo y el gas que en décadas anteriores.

No obstante, el fuerte repunte de la inflación —que es casi seguro que se mantendrá durante varios meses— ya ha cambiado el rumbo del debate en la Reserva Federal, que comenzó el año con la expectativa de recortar su tipo de interés de referencia al menos un par de veces. Sin embargo, un número cada vez mayor de responsables de la Fed está ahora dispuesto a plantearse subir los tipos si la inflación subyacente no se modera de forma notable.

Es casi seguro que la mayoría de los responsables apoyarán mantener sin cambios el tipo de interés de referencia de la Fed en los próximos meses, en torno al 3,6 %, mientras evalúan cómo evoluciona la economía. Los inversores ya no esperan que la Fed recorte los tipos hasta finales de 2027.

El aumento de los precios de la gasolina supone un dilema para la Fed, ya que también puede frenar el crecimiento al lastrar el gasto de los consumidores, lo que podría provocar despidos. Normalmente, la Fed recortaría los tipos para fomentar el gasto si aumenta el desempleo, mientras que los sube para combatir la inflación.

Es probable que el encarecimiento del petróleo y la gasolina también impulse al alza los precios de los alimentos, lo que supondrá un mayor esfuerzo para los consumidores, que ya han absorbido un aumento de aproximadamente el 25 % en los costes de la alimentación desde el inicio de la pandemia. Casi todos los alimentos se transportan en camiones que funcionan con gasóleo, y los precios del gasóleo han subido incluso más que los de la gasolina normal. Aun así, los analistas no esperan que los precios de los alimentos se aceleren hasta dentro de uno o dos meses.

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