La cochinilla harinosa de pastizal se propaga rápidamente por Texas y está acabando con campos de heno

BRYAN, Texas (Telemundo Central Texas) - Una plaga que puede esconderse a nivel del suelo se está propagando por Texas y está dejando algunos campos de heno como si se hubieran quemado en cuestión de semanas.

Texas A&M AgriLife Extension dice que la cochinilla harinosa de pastizal (Heliococcus summervillei) es un nuevo insecto invasor que ahora está vinculado al deterioro y muerte regresiva de pastizales y campos de heno, con productores reportando problemas generalizados desde abril de 2025. El Departamento de Agricultura de Texas dice que las infestaciones han sido confirmadas en 70 condados, y decenas más están bajo vigilancia.

El daño a menudo comienza donde los productores normalmente no miran. Texas A&M dice que la etapa inmadura del insecto es la que causa el daño, alimentándose al succionar la savia de la planta e inyectar toxinas que estresan y debilitan las gramíneas. En las condiciones adecuadas, Texas A&M dice que los síntomas visibles pueden aparecer en aproximadamente una semana, comenzando con amarillamiento y decoloración y avanzando a hojas moradas o enrojecidas, crecimiento atrofiado y desarrollo deficiente de raíces.

Investigadores dicen que las gramíneas infestadas pueden parecer afectadas por sequía incluso después de la lluvia y pueden volverse más vulnerables a enfermedades secundarias de las plantas.

Daniel Trampota, gerente de operaciones de Asociación Cooperativa de Productores y productor en el condado de Robertson, dijo que notó el problema por primera vez en abril de 2025 cuando su campo se volvió irregular y con parches.

“Parte del pasto medía 24 pulgadas de alto y luego justo al lado, tres o cuatro pulgadas de alto y simplemente amarillo y con apariencia clorótica”, dijo Trampota.

Dijo que el daño no solo cambió el aspecto del campo; también afectó sus ganancias.

“Cuando estás hablando de perder la mitad de tu producción, eso son cifras y dólares bastante serios”, dijo Trampota.

Texas A&M dice que la cochinilla harinosa de pastizal puede encontrarse en las hojas del pasto, en la base de las plantas, en la hojarasca y el acolchado, e incluso debajo de la superficie del suelo o bajo excremento seco de vaca. El insecto es móvil en todas las etapas de vida, y los investigadores dicen que los brotes pueden intensificarse con alta humedad, altas temperaturas y eventos de lluvia, junto con condiciones de manejo del pastizal que permiten que el pasto crezca espeso.

Trampota dijo que ha visto que el problema pega más fuerte donde el pasto es alto y denso, especialmente en campos de heno. “Prefieren la cobertura realmente densa”, dijo, explicando por qué los prados de heno pueden llevarse la peor parte en comparación con pastizales más pastoreados.

Líderes estatales de agricultura dicen que la plaga se está propagando rápidamente, y el comisionado de Agricultura de Texas, Sid Miller, instó a los productores a inspeccionar con frecuencia.

“Si no vas a revisar tu pradera de heno por cuatro o cinco días, podrías perder 50, 100 acres casi de la noche a la mañana”, dijo Miller. “Esta cosa se propaga muy, muy rápidamente”.

Funcionarios e investigadores creen que el insecto puede propagarse en el transporte de la maquinaria, en equipo, vehículos e incluso en la ropa. Miller también advirtió que mover heno puede llevar el problema a nuevas zonas.

“Él vende ese heno y lo lleva a otro condado. Bueno, acaba de infestar ese condado. Así que, por favor, no hagan eso”, dijo Miller.

Texas A&M dice que aún no existe un protocolo estandarizado de monitoreo, pero los productores deben inspeccionar de cerca las áreas donde el pasto está amarillento o enrojecido, incluidas zonas densas y sin manejo a lo largo de cercas o a la orilla de caminos.

El Departamento de Agricultura de Texas y Texas A&M AgriLife Extension están instando a los productores a revisar pastizales y campos de heno con regularidad, limpiar el equipo antes de moverse entre campos y reportar infestaciones sospechosas.

Los casos sospechosos pueden reportarse al Departamento de Agricultura de Texas al 800-TELL-TDA. Los productores también pueden comunicarse con su oficina local de Texas A&M AgriLife Extension para obtener ayuda con la identificación y recomendaciones de manejo.

Los investigadores dicen que se necesita más trabajo para definir estrategias de manejo específicas para Texas. Texas A&M señala que insecticidas de amplio espectro, incluidos los piretroides, pueden ser ineficaces y pueden empeorar los brotes al matar insectos benéficos que, de otro modo, ayudarían a mantener bajo control a las cochinillas.

Científicos y agencias estatales continúan con ensayos y trabajan para identificar opciones efectivas y ampliar etiquetas para productos prometedores.