La Oficina del Fiscal de Distrito del Condado de McLennan pone fin a una representación de larga data en casos de abuso y negligencia infantil de CPS

WACO, Texas (Telemundo Central Texas) - La Oficina del Fiscal de Distrito del condado de McLennan pondrá fin a su relación de larga data con el Departamento de Servicios Familiares y de Protección de Texas (CPS) para representarlo en casos de abuso y negligencia infantil, mientras la agencia permanece bajo escrutinio legislativo y judicial.

El fiscal de distrito del condado de McLennan, Josh Tetens, dijo que por el “privilegio abogado-cliente” no hablará sobre las razones específicas de la decisión de gran alcance de que su oficina deje de representar a Servicios de Protección Infantil en sus casos de abuso, negligencia y terminación de derechos parentales en el condado de McLennan.

Tetens dijo que su oficina continuará representando a CPS durante los próximos meses, o hasta que se resuelva la carga actual de aproximadamente 250 casos, pero añadió que su oficina no ha aceptado nuevos casos de CPS desde principios de este mes.

Actualmente, la oficina del fiscal de distrito cuenta con tres abogados de tiempo completo que representan a CPS. Tras el cambio, CPS será representado por su propia oficina de asesoría legal regional. Eso significa que un abogado regional, que cubre una gran parte del centro de Texas, realizará el trabajo de tres abogados de tiempo completo en el condado de McLennan.

Esa posibilidad tiene preocupados a la jueza asociada Nikki Mundkowski y al juez del 474º Tribunal de Distrito Estatal, Alan Bennett, de que los casos de CPS “se caigan entre las grietas”, como lo expresó Bennett.

Los casos de CPS que involucran abuso o negligencia de menores se presentan en el tribunal de Bennett, pero él asigna la gran mayoría a Mundkowski. Los dos jueces se reunieron recientemente en Waco con Tetens, dos de sus asistentes y la comisionada de DFPS, Audrey O’Neill, para hablar sobre las preocupaciones de la oficina del fiscal de distrito respecto a las operaciones de CPS.

“Nuestro personal ha estado en contacto continuo con funcionarios de CPS, incluso con la comisionada estatal del departamento, y les dejó muy claro por qué ya no representaremos a la oficina de CPS de Waco”, dijo Tetens en un comunicado, y declinó hacer más comentarios. “Este cambio en la representación legal de CPS no detendrá ni cambiará los servicios que el departamento brinda a los niños o a sus familias”.

O’Neill declinó una solicitud de entrevista de nuestra cadena hermana KWTX, pero su agencia proporcionó una declaración.

Marissa Gonzales, portavoz del Departamento de Servicios Familiares y de Protección, dijo que en la mayoría de los condados de Texas, DFPS depende de alianzas con oficinas de fiscales de distrito para representar a la agencia en los tribunales.

“Esas relaciones son vitales para asegurar que los casos se atiendan con prontitud, que los niños se mantengan seguros, que a los padres se les ofrezcan los servicios que necesitan y que las familias se reúnan lo más rápido posible”, dijo Gonzales en la declaración. “Nuestra esperanza en el condado de McLennan es tener la oportunidad de escuchar comentarios de nuestros socios y seguir fomentando una relación colaborativa con la oficina del fiscal de distrito”.

Gonzales dijo que, de los 254 condados de Texas, hay 149 en los que los abogados regionales de DFPS son los únicos responsables de representar a la agencia en los tribunales. La mayoría de esos, sin embargo, son condados pequeños y rurales con pocos retiros de menores, dijo.

En casi todos los condados medianos a grandes, la oficina del fiscal de distrito del condado representa a DFPS en los tribunales, dijo Gonzales.

Mundkowski dijo que desearía que Tetens hubiera sido más paciente para ver si los funcionarios de CPS podían atender las preocupaciones que su oficina planteó antes de decidir terminar la relación histórica.

Funcionarios del condado, antiguos y actuales, dicen que la oficina del fiscal de distrito ha representado a CPS en asuntos relacionados con menores al menos desde principios de la década de 1960, si no desde mucho antes.

“En esa reunión, la comisionada O’Neill pidió un poco de tiempo para tomar sus preocupaciones, atenderlas y hacer cambios”, dijo Mundkowski. “Pero la oficina del fiscal de distrito simplemente decidió que ya no seguirán. El juez Bennett y yo también pedimos un poco de tiempo.

“Ha habido mucha rotación en CPS durante los últimos dos años, y probablemente fue muy difícil para los abogados en la oficina del fiscal de distrito. Así que entiendo su frustración. Realmente hubiera querido que se hubieran comunicado porque, para mí, va a impactar a todo el sistema. Nuestras familias, nuestros niños, nuestros cuidadores familiares; realmente va a afectar a todos”, dijo la jueza. “Sé que hubo algunos problemas. Entiendo su frustración, de verdad. Pero todos somos profesionales, y me hubiera gustado que hubiera habido discusiones reales antes de que se tomara una decisión final”.

Tetens dijo que reasignará a los tres abogados de la unidad de CPS a “otras áreas enfocadas en nuestra misión principal de procesar casos criminales en el condado de McLennan”. Dijo que podría tomar varios meses resolver esos casos de CPS antes de que el cambio entre en vigor.

Bennett dijo que la oficina de Tetens hizo varias solicitudes a CPS para “hacer algunos cambios”, pero agregó que no sabe en qué consistían. “Pero sé que el señor Tetens siente que han sido indiferentes a esas solicitudes”, dijo Bennett. “Me preocupa que, de ahora en adelante, los casos se caigan entre las grietas porque vamos a pasar de tres fiscales de tiempo completo asignados a estos casos a un abogado regional de medio tiempo manejándolos todos. Y eso me preocupa”.

El abogado de Waco Charles Levy es uno de siete abogados locales designados para representar a los niños involucrados en casos de CPS. Estima que ha representado a 2,000 niños en los 21 años que ha trabajado casos de CPS.

“Creo que a la oficina del fiscal de distrito le resultó difícil trabajar con CPS en parte por la enorme rotación”, dijo Levy. “Ha habido grandes problemas de personal en el condado de McLennan: trabajadores que entran y salen, supervisores que entran y salen, directores de programa que entran y salen. Ha sido un problema durante un número prolongado de años.

“Pero los tres abogados de la oficina del fiscal de distrito que han representado a CPS en los últimos años han hecho un trabajo fantástico, y la representación de CPS en este condado ha sido un beneficio positivo para los niños bajo el cuidado de CPS. Verdaderamente, es una pérdida trágica para los niños que ellos no vayan a hacer esto en el futuro”, dijo Levy.

DFPS se someterá este año a una evaluación de desempeño por parte de la Comisión Asesora Sunset de Texas, que se espera incluya un examen integral del llamado de DFPS a privatizar gran parte de la gestión del sistema de cuidado temporal.

Y en dos casos el mes pasado, la Corte Suprema de Texas rechazó la evaluación de la agencia sobre cuándo los padres pierden sus derechos.

El vicegobernador Dan Patrick y el presidente de la Cámara, Dustin Burrow, han enumerado el sistema de bienestar infantil, incluido cómo se investiga a los padres, como prioridades para la próxima sesión.

Mundkowski, la jueza asociada, dijo que otro aspecto de la decisión de Tetens de terminar la representación de CPS por su oficina que la “entristece” fue su meta de establecer un tribunal especializado en tratamiento familiar. El condado de McLennan actualmente cuenta con tribunales especializados de tratamiento para veteranos, salud mental y recuperación por abuso de sustancias.

Sin embargo, Mundkowski dijo que la realidad de establecer el nuevo tribunal podría estar en riesgo. Solicitó financiamiento mediante una subvención de la oficina del gobernador.

“Acabo de regresar de una conferencia de ‘All Rise’ para tribunales de tratamiento, y quería iniciar un tribunal de tratamiento para darles a los padres una mejor oportunidad de reunirse con sus hijos”, dijo Mundkowski. “El señor Tetens lo apoyaba al 100% y no tenía problemas con eso, pero ahora no tendremos los recursos para hacerlo”.

A pesar del contratiempo, Mundkowski dijo que encontrará la manera de hacer realidad el nuevo tribunal.

“Para mí, esto es tan importante que encontraré una forma”, dijo. “Pero sería excelente si el departamento tuviera representación de manera consistente en las audiencias del tribunal de tratamiento”.