‘Su arma era la fe’: Encuentran al padre Anthony Odiong culpable de todos los cargos en el juicio por agresión sexual

WACO, Texas (Telemundo Central Texas) - El exsacerdote católico del centro de Texas Anthony Odiong, acusado de mantener relaciones sexuales indebidas con al menos nueve mujeres en varios estados, fue declarado culpable el viernes de tres cargos de agresión sexual en casos que involucran a dos mujeres.

Un jurado del 19.º Tribunal de Distrito Estatal, integrado por ocho mujeres y cuatro hombres, deliberó dos horas antes de declarar culpable al nigeriano de 57 años de un cargo de delito grave de primer grado y dos cargos de delito grave de segundo grado.

El juez Thomas West comenzará la fase de sentencia del juicio el lunes por la mañana, y se espera que el juicio concluya el martes. Odiong, que buscará la libertad condicional, ha estado en la cárcel del condado de McLennan durante 662 días con una fianza de 5.5 millones de dólares desde su arresto hace casi dos años en Florida.

El sacerdote caído en desgracia, que ministró a feligreses en Waco, West, Luisiana, Florida y otros lugares, enfrenta hasta cadena perpetua por el primer cargo y hasta 20 años de prisión por los otros dos.

La diferencia en los rangos de castigo se debe a que la ley agrava el cargo si a Odiong se le prohibía casarse con sus víctimas porque una ya estaba casada.

La otra víctima incluida en la acusación formal estaba divorciada.

La fiscal adjunta de distrito Liz Buice, quien procesó el caso junto con el primer fiscal adjunto Ryan Calvert, dijo al jurado en los alegatos finales del viernes que Odiong explotó a sus feligreses más vulnerables, quienes habían acudido a él en busca de dirección espiritual.

En Texas es un delito que miembros del clero o profesionales de la salud mental tengan relaciones sexuales con personas a las que están asesorando.

Buice comparó el historial de Odiong, que incluye haber engendrado un hijo con una feligresa en Luling, Luisiana, con el de un pedófilo que trabaja como maestro de kínder.

“Algún día tendrá que responder ante Dios”, dijo Buice al jurado. “Pero hoy responde ante los 12 de ustedes”.

El juicio de Odiong comenzó el martes, cuando enfrentaba cinco cargos de delito grave de primer grado por agresión sexual y dos cargos de delito grave de segundo grado por agresión sexual relacionados con tres presuntas víctimas.

Sin embargo, conforme avanzó el juicio, los fiscales abandonaron tres cargos contra Odiong y el jueves se vieron obligados a desestimar una de las tres acusaciones formales cuando una de las presuntas víctimas, que había jurado como testigo el martes, huyó de su casa y no se presentó a testificar el miércoles.

Odiong, quien no testificó durante la primera fase del juicio, fue condenado por mantener relaciones sexuales ilícitas con las mujeres de 2008 a 2011. Eso exigía que el estado demostrara que existía causa probable para creer que el sacerdote había tenido relaciones sexuales indebidas con al menos cinco mujeres para crear una excepción al plazo de prescripción, que normalmente es de 10 años en casos de agresión sexual.

Calvert dijo al jurado en los alegatos finales que Odiong es un depredador sexual que cruzó la línea con sus feligreses —la mayoría católicos devotos de toda la vida— al aprovecharse de su devoción hacia él como mensajero de Dios en la tierra durante algunos de los momentos más difíciles de sus vidas.

“Su arma era la fe”, dijo Calvert. “Fe devota, fe sincera, fe que está presente hasta el día de hoy. Lo han visto con estas mujeres”.

Calvert explicó que Odiong podría haber ido a un bar, conocido a una mujer y tenido relaciones sexuales con ella. Si bien eso ciertamente habría violado su voto sacerdotal de castidad y celibato y habría sido poco ético, no habría sido un delito.

Sin embargo, él se aprovechó de mujeres divorciadas, maltratadas, deprimidas y gravemente enfermas, además de una madre soltera que intentaba criar sola a siete hijos, quienes acudían a él en busca de guía espiritual, dijo Calvert.

“Cuando haces eso, la ley dice que estás cometiendo agresión sexual, punto, se acabó”, dijo Calvert. “Este caso es exactamente la razón por la que existe esta ley”.

La abogada defensora Carolina Truesdale dijo al jurado que Odiong no explotó a las mujeres, quienes eran inteligentes y tenían criterio propio.

“¿Es este hombre un líder de culto? ¿Les dijo qué hacer? No lo creo”, dijo.

Odiong y las mujeres estaban en relaciones de noviazgo, no en una relación de asesor espiritual y feligrés, argumentó.

“Lo amaban. Siguieron contactándolo durante años después. A mí eso me suena a una relación de noviazgo”, dijo.

El abogado defensor Gerald Villarrial cuestionó por qué el estado se basó en oficiales, investigadores y otras personas para demostrar que Odiong abusó de al menos cinco mujeres. Argumentó que era prueba de oídas y que el estado debió llamar a las mujeres como testigos.

Dijo que le resulta insultante asumir que Odiong ejercía tanto control sobre estas mujeres y que ellas no tenían la capacidad de tomar sus propias decisiones sobre la relación.

Las mujeres testificaron que Odiong era un sacerdote enérgico, carismático e inteligente que las hacía sentirse especiales y amadas mientras enfrentaban traumas en sus vidas.

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